COPA ACB: Barça-Unicaja: Una maldición anda suelta (21:30)
Los de Ibon Navarro quieren acabar con la racha negativa en Copa ante los azulgrana, donde han caído eliminados en las siete ocasiones en las que se han enfrentado a los de Jasikevicius. Saint-Supéry viaja a Badalona para ocupar el lugar del lesionado Sima en el róster.
Llega el primer punto de no retorno de la temporada para el Unicaja. El equipo malagueño debuta este jueves en los cuartos de final de la Copa del Rey de Badalona ante el Barcelona de Sarunas Jasikevicius, su bestia negra en esta competición (21:30 horas, retransmitido por Movistar Deportes, dial 59). Los cajistas han caído eliminados ante los azulgrana en las siete ocasiones en las que se han enfrentado a lo largo de la historia en el torneo del KO. Los de Ibon Navarro quieren romper la estadística y enterrar una maldición que anda suelta desde 1994, en aquella edición celebrada en el pabellón San Pablo de Sevilla donde el Unicaja de Piculín Ortiz se enfrentó al Barcelona de Fred Roberts. Si el equipo malagueño consigue la proeza jugaría unas hipotéticas semifinales el sábado ante el ganador del primer partido de cuartos, que mide al Real Madrid con el Valencia Básket.
Hasta ahora ha sido imposible meterle mano al Barça en Copa del Rey. Los malagueños se han cruzado con los culés cinco veces en cuartos de final y otras dos más en semifinales. Y el resultado siempre ha sido el mismo. El último precedente en el torneo fue en la edición de hace dos años que se disputó en Madrid, en la que los de verde, entrenados por un recién llegado Fotis Katsikaris, hicieron sufrir a los azulgrana hasta llevarles a la prórroga, donde los de Jasikevicius finalmente se acabarían imponiendo por 103 a 93. Brizuela cuajó, quizás, la mejor actuación hasta ahora con la camiseta del Unicaja anotando 33 puntos. Para el nefasto recuerdo de los aficionados cajistas quedó el agarrón de la camiseta de Brandon Davies a Abromaitis, a cuatro décimas para el final de los 40 minutos con empate en el marcador. El trío arbitral de aquel encuentro estuvo formado por Carlos Cortés, Rafael Serrano y Sergio Manuel, todos ellos apartados del resto de la competición por aquel pésimo arbitraje. En el último enfrentamiento entre ambos, el de la jornada 12 de la Liga Endesa jugado en el Palau en diciembre, también fueron protagonistas los colegiados. El Barça se impuso por 75-60 en un partido marcado por la señalización de tres técnicas consecutivas a Ibon Navarro, Brizuela y Alberto Díaz cuando el Unicaja perdía en el último cuarto por seis puntos. Además, la diferencia de faltas personales y lanzamientos de tiros libres entre los dos equipos fue abismal a favor de los culés. Pero el cuadro malagueño haría mal si se centrase únicamente en la labor arbitral.
Una de las claves estará en la lucha por el rebote, que ya tuvo una importancia capital en el partido de liga. En este aspecto del juego, a Ibon Navarro se le añade un serio problema con la ausencia por lesión de Yankuba Sima, que estará fuera del equipo unos 10 días. El técnico vasco tendrá que reajustar la rotación de su batería interior después de quedarse sin su cinco más grande. Kravish es ahora el único pívot puro disponible y será Osetkowski el que tenga que centrarse casi exclusivamente en la posición de center, lo que obligará a Ejim a que juegue de forma casi absoluta como ala-pívot, dejando la posición de alero a Barreiro, Kalinoski o Djedovic. Otra opción posible es que Will Thomas actúe de cinco pero sólo lo hará en determinadas situaciones concretas. La ausencia de un pívot como Sima ya se notó en la hamburguesa del Santiago Martín en el duelo ante el Lenovo Tenerife, donde un cinco como Shermadini hizo estragos en la pintura. Si el Unicaja es capaz de controlar el rebote defensivo y correr a campo abierto tendrá muchas posibilidades de llevarse la victoria mientras que, si por el contrario, se juega al ritmo de los azulgrana, más pausado y con un juego más físico, las opciones cajistas de pasar a semis serán reducidas.
A pesar de llegar a Badalona tras dos derrotas seguidas en ACB, las sensaciones del Unicaja son buenas. Se ha competido hasta el final del partido ante Gran Canaria y Baskonia y en ambos encuentros siempre se tuvo opciones reales de ganar. Esta temporada los rivales saben que para ganar al equipo malagueño tienen que sufrir hasta los últimos minutos. Y eso es una gran noticia después de venir desde donde se viene en los últimos años. El Barça, por su parte, llega en plena forma a la Copa, con una racha de 10 victorias consecutivas en Liga Endesa, y como un claro favorito al título, el cual ha logrado en cuatro de las últimas cinco ediciones. Jugadores con menos focos como Abrines o Jokubaitis están en un gran momento de forma. A ellos hay que sumarles los Mirotic, Higgins, Laprovittola, Satoransky o Kalinic, jugadores de un nivel superior. Pero a un partido puede pasar cualquier cosa. Y a eso se agarra el Unicaja, que sólo ha conseguido pasar de cuartos en dos ocasiones cuando no ha sido cabeza de serie, como es el caso. Una fue en 2005, cuando salió campeón, y la otra en 2020, cuando fue subcampeón.
Se miden dos de las mejores defensas de la ACB. Los cajistas son la cuarta mejor defensa de la liga, en la que encajan una media de 77,05 puntos por encuentro. Es una de las grandes mejoras del Unicaja respecto a anteriores temporadas. Se nota que si el equipo malagueño defiende su juego en ataque fluye, tal y como demuestra el hecho de que hasta en siete ocasiones ha encajado menos de 70 puntos y que en las derrotas encaja una media de 84,5 puntos. Los azulgrana, por su parte, son el segundo mejor equipo defensivo de la competición doméstica. Desde la llegada de Jasikevicius hace ya tres temporadas, la defensa ha sido siempre una obsesión para el técnico lituano, que ha incorporado cada año a los mejores jugadores de Europa en ese perfil.
En la expedición cajista viaja Mario Saint-Supéry, que ocupa la vacante dejada por Yankuba Sima. El joven rinconero ve recompensado su esfuerzo durante toda la temporada y vivirá una experiencia única para él. Si llegase a debutar sería el tercer jugador más joven en debutar en una Copa del Rey, sólo por detrás de Ricky Rubio y Albert Homs, ambos en el Joventut. También acompañarán al equipo en la ciudad catalana Augusto Lima, que continúa recuperándose de la grave lesión de rodilla que sufrió hace mes y medio, y el propio Yankuba Sima, que seguirá recibiendo tratamiento de los fisios.
El técnico del Unicaja, Ibon Navarro, ha querido explicar este miércoles en rueda de prensa antes de viajar a Badalona por la tarde que hay algunos jugadores que arrastran diversos problemas físicos en los últimos días. “David Kravish aún está enfermo, ayer ya no tenía fiebre pero el lunes estaba todavía mal; Kendrick Perry está un poco recuperándose del partido del domingo, en el que disputó más minutos de los que nos hubiera gustado, y los demás están bien”, señaló el preparador vitoriano.
El Unicaja intentará romper de una vez la maldición que le acompaña en sus enfrentamientos coperos contra el Barça y ser el protagonista de la sorpresa que acostumbra a deparar cada año esta competición. Sea como fuere, a partir de las 23:30 saldremos de dudas.
Fotos: ACB PHOTO.
