USA resiste y vence a Bélgica en un duro encuentro

Nadie dijo que esto sería fácil. A pesar de las siete medallas de oro consecutivas y la racha de 55 victorias olímpicas consecutivas, el equipo femenino de baloncesto de Estados Unidos siempre ha insistido en que estos Juegos Olímpicos de París serían una verdadera prueba para ellas. El resto del mundo ha mejorado demasiado como para pensar lo contrario, por suerte.

La primera de esas pruebas llegó el jueves, en un enfrentamiento de fase de grupos contra un equipo belga con talento, experiencia, dureza y una multitud partidaria y ruidosa detrás de ellas en el Stade Pierre Mauroy. Y aunque no siempre fue bonito para el equipo de EE.UU., al final lo lograron, mostrando de lo que están hechas, teniendo que demostrar quienes son hasta el último segundo de una victoria por 87-74.

«Siempre es un error pensar que sólo porque hemos ganado mucho ha sido fácil», dijo Diana Taurasi. «Unos Juegos Olímpicos son difíciles. Puedo remontarme a los últimos cinco y siempre hay momentos que son realmente difíciles para nosotras como equipo. Esta noche fue un momento muy difícil para nosotras y lo superamos».

Como ha sido durante todo el verano, Breanna Stewart y A’ja Wilson lideraron el camino para EE.UU. El dinámico dúo de la delantera combinó 49 puntos con 16 de 26 en tiros, junto con 20 rebotes y seis asistencias, desgastando a Bélgica con su tamaño y fuerza. El próximo enfrentamiento para las estadounidenses será contra la invicta Alemania el sábado 4 de agosto, donde se decidirá el Grupo C, con el inicio programado para las 11:15.

Bélgica comienza fuerte

Este equipo belga no es un rival fácil. Las campeonas del EuroBasket llegaron a estos Juegos con mucho impulso y una de las mejores jugadoras del torneo, Emma Meesseman. Después de una decepcionante apertura contra Alemania, no fue sorpresa que le dieran a EE.UU. un buen susto en los primeros minutos.

Con Meesseman (24 puntos con 11 de 19 en tiros) dominando en la pintura y algunos tiros espectaculares de Julie Vanloo, Bélgica jugó a la par con EE.UU., terminando el primer cuarto empatadas a 23. Y cada vez que parecía que el equipo de EE.UU. iba a tomar el control del juego definitivamente, las belgas encontraban una respuesta, remontando déficits de dos dígitos en el segundo y tercer cuarto. Un triple de Antonia Delaere redujo la ventaja a siete puntos con seis minutos restantes, y las cosas aún parecían muy equilibradas, mientras la multitud pro-Bélgica se hacía cada vez más ruidosa.

«Fue increíble», dijo Stewart. «Sabíamos que íbamos a tener una gran multitud, estando tan cerca de Bélgica. Es lo que quieres en los Juegos Olímpicos. Espero que cuando lleguemos a Los Ángeles (en 2028), tengamos eso».

EE.UU. abruma con tamaño y fuerza

Sin embargo, ese fue el punto más cercano que las estadounidenses permitieron. Wilson anotó rápidamente tres puntos, y luego dos robos consecutivos llevaron a bandejas consecutivas para Stewart, lo que puso las cosas fuera del alcance belga definitivamente.

Esa fue la historia del juego para EE.UU., y lo que las hace tan difíciles de vencer: simplemente tienen jugadoras grandes, rápidas y fuertes en todas partes, metiendo los brazos en todas las líneas de pase, y es solo cuestión de tiempo antes de que la barrera se rompa. Bélgica lanzó solo en el 41%de los ataques y, aún más revelador, metieron 5 de 27 desde la línea de tres puntos, forzadas a tomar una serie de malas decisiones en los tiros porque la pintura estaba bloqueada.

«Cada vez que tenemos una ventaja, nunca voy a tener miedo», dijo Wilson. «No me importa cuán cerca esté, puede ser uno, pueden ser 100, siempre voy a tener fe en lo que podemos hacer. Siempre sé que podemos alejarnos, así que no estaba temblando en mis botas».

EE.UU. tuvo una ventaja masiva de 49-27 en rebotes, 16-6 en el rebote ofensivo, y lanzaron 29 tiros libres en comparación con solo 12 de Bélgica. Incluso en un día en que el equipo falló una cantidad inusual de tiros a canasta —es muy, muy raro que este equipo lance por debajo del 50% en tiros de dos puntos, como lo hizo el jueves (24 de 51)—, las matemáticas siempre se inclinarán a favor de EE.UU., y esas segundas oportunidades y oportunidades de contraataque crean puntos fáciles incluso cuando el ataque en media cancha se ha atascado un poco.

Las pérdidas de balón siguen siendo un problema

Por supuesto, aunque Bélgica merece mucho crédito, no fue la única razón por la cual este juego se mantuvo competido hasta el final. Algunos de los problemas que acosaron al equipo de EE.UU. en su debut contra Japón volvieron a aparecer contra Bélgica, especialmente las pérdidas de balón: EE.UU. cometió 17 en el juego, cinco en el primer cuarto, a menudo como resultado directo de tratar de forzar la jugada en el interior contra una defensa muy activa y establecida.

Los equipos van a comprometer todos sus recursos para colapsar sobre Wilson, Stewart, Alyssa Thomas (ocho puntos, seis rebotes, cuatro asistencias) y Brittney Griner. Son cuatro jugadoras de clase mundial, pero incluso ellas no pueden pasar por encima de dos o tres defensoras a la vez, y deben mejorar en el futuro en mantener el balón y no intentar el 1 contra 3 o contra 4.

Al final, una victoria es una victoria, y no hay mucho de qué preocuparse cuando se vence a un buen equipo por 13 puntos. Pero no es difícil imaginar un enfrentamiento en las rondas eliminatorias contra, digamos, la defensa agobiante de Francia, y preguntarse cómo responderá el ataque de EE.UU.

El equipo femenino de EE.UU. ya ha asegurado un lugar en los cuartos de final la próxima semana. Pero el Grupo C sigue en juego, con un partido contra la invicta Alemania el domingo a las 11:15 a.m. ET para decidirlo todo. Alemania ha mostrado un rendimiento muy impresionante tanto contra Japón como contra Bélgica y seguramente proporcionará otra prueba dura.

Asistencia: 25.044 espectadores

Bélgica: A. Delaere 16, K.Linskens 8, E.Meesseman 24, E.Ramette 4, J.Vanloo 11, M.Lisowa 8, L.Resimont 0, N.Claessens 0, B.Munuga 0, Be.Masseey 3.

USA: N.Collier 7, B.Stewart 26, A.Wilson 23, C.Gray 0, D.Taurasi 0, A.Thomas 8, B.Griner 7, S.Ionescu 6, J.Young 0, K.Plum 2, J.Loyd 8.

Fotografía obtenida de USA Basketball.